O seu trabalho centra-se em compreender como os neurónios formam circuitos precisos e estáveis e como o cérebro mantém o equilíbrio necessário para que estes circuitos funcionem corretamente na formação da memória. Em estudos anteriores, investigou o papel de um péptido, uma pequena molécula mensageira do cérebro envolvida na regulação do sono e da comunicação neuronal, e identificou alterações precoces neste sistema na doença de Alzheimer.

Sara Calafate, de 36 anos, é natural de Póvoa de Varzim. Fez a licenciatura em Biologia Aplicada pela UMinho, o mestrado em Biologia Molecular e Celular pela Universidade de Coimbra e o doutoramento e pós-doutoramento pela Universidade Católica da Lovaina (Bélgica). Regressou a Portugal em 2023 com uma bolsa Marie Curie para um pós-doc no ICVS, em Braga, onde é atualmente investigadora auxiliar. Soma várias distinções, como o recente Prémio Maria de Sousa, atribuído pela Fundação Bial e Ordem dos Médicos. Tem obtido financiamentos internacionais altamente competitivos, como da Organização Europeia de Biologia Molecular.

Fotografia: UMinho

O conteúdo Investigadora portuguesa recebe bolsa para estudar como o sono contribui para o equilíbrio interno do cérebro aparece primeiro em Médico News.

Desde 2023, Sara Silva Pereira lidera o Laboratório de Interações Parasita – Vasculatura, integrado no CBR, onde investiga a forma como os tripanossomas africanos, parasitas responsáveis pela doença do sono, interagem com os hospedeiros mamíferos – gado e humanos -, com especial foco nas células que revestem os vasos sanguíneos, as células endoteliais.

A investigação de Sara Silva Pereira procura compreender como é que o “diálogo” entre o parasita e os vasos sanguíneos afeta tanto a sobrevivência do tripanossoma como a apresentação clínica da doença. Quando um humano ou animal é picado por uma mosca tsé-tsé infetada com tripanossoma, pode formar-se um caroço ou ulceração dolorida localizada, seguida de febre, emaciação, letargia, distúrbios do sono, confusão, e descoordenação motora.  Se a doença não for tratada, é invariavelmente letal. Os parasitas interagem com a barreira hematoencefálica, causando inflamação e danos no sistema nervoso central que podem ser fatais na ausência de tratamento farmacológico. Em animais de produção, a doença provoca reduções acentuadas no desempenho zootécnico, estimadas em 1,5 mil milhões de dólares por ano, e elevada mortalidade, estimada em três milhões de cabeças de gado por ano.

O grupo desta investigadora integra abordagens computacionais e de Biologia da infeção com sistemas de bioengenharia de tecidos, que permitem recriar ambientes fisiológicos mais próximos dos cenários reais de doença. O objetivo último da investigação que lidera é compreender como os tripanossomas conseguem sobreviver no hospedeiro, abrindo caminho para o desenvolvimento de novas terapias.

Criado em 2019, a BSP President’s Medal é um prémio anual para reconhecer cientistas “em início de carreira que tenham produzido investigação de qualidade internacional, tenham gerado impacto tangível na área da parasitologia e demonstrem potencial para se tornarem líderes mundiais neste campo científico”.

O conteúdo Investigadora portuguesa recebe medalha da Sociedade Britânica de Parasitologia aparece primeiro em Médico News.

Paula Moreira (PM) I Fico feliz com o reconhecimento que o nosso trabalho de investigação tem recebido. Este é o resultado de uma colaboração próxima entre todos os membros da equipa, estudantes, investigadores doutorados e colaboradores nacionais e internacionais. Esta distinção é, por isso, de todos os que contribuem para o desenvolvimento destes trabalhos.

NF I Já ganhou várias vezes o selo de líder, em Portugal, no que a Biologia e Bioquímica diz respeito. São estes reconhecimentos que ajudam a impulsionar o seu trabalho? 

PM I Este reconhecimento dá-nos alento para continuar a fazer investigação, apesar dos obstáculos que enfrentamos, nomeadamente no que toca ao financiamento e à contratação de investigadores doutorados.

NF I A sua carreira tem vindo a ser impactada por estes prémios?

PM I Estes prémios têm sido um impulso muito importante, não só para a progressão da carreira, mas também para atrair alunos motivados a desenvolver connosco os seus trabalhos de mestrado, doutoramento e pós-doutoramento. Além disso, têm-nos aberto novas oportunidades, com convites para palestras em cursos avançados e para participar em eventos científicos, entre outros.

NF I O seu percurso conta com 55,206 citações, 345 publicações e um décimo lugar no ranking nacional ao lado de outros 14 colegas portugueses. O que falta fazer?

PM I Espero poder dispor das condições necessárias para continuar a fazer investigação de qualidade e para atrair alunos e jovens investigadores que queiram crescer connosco. O meu objetivo é transmitir-lhes conhecimento, apoiá-los na concretização dos seus sonhos e vê-los alcançar reconhecimento, seja em rankings nacionais e internacionais ou noutras metas que valorizem e os façam sentir realizados.

NF I Motivados por estas distinções, como podem os jovens cientistas portugueses contribuir para a Medicina em Portugal?

PM I Atualmente, face às dificuldades inerentes à investigação, em especial à investigação fundamental, não é fácil apresentar argumentos que incentivem os jovens cientistas a seguir carreira nesta área. No entanto, é crucial sublinhar que, embora a investigação fundamental possa não produzir resultados imediatos, é ela que nos permite compreender as doenças e salvar vidas. Cada descoberta de hoje constitui a base de um tratamento de amanhã. Apoiar e desenvolver a investigação fundamental é oferecer à sociedade esperança, conhecimento e saúde.

O conteúdo “Apoiar e desenvolver a investigação fundamental é oferecer à sociedade esperança, conhecimento e saúde” aparece primeiro em Médico News.